La langue parlée à Breil est le Breillois souvent rattaché à l'occitan et au Ligure. En langue occitane niçoise, on dit Brelh de Ròia (norme classique) ou Brei (norme mistralienne, selon Georges Castellana) et les habitants sont los Brelhencs (norme classique) ou Lu Breienc (norme mistralienne).

La forme italienne de la commune, officielle avant 1860, était Breglio, dérivé de Broglio et Broglium, Brelh en 1157.

Village situé au centre de la vallée, Breil, aujourd'hui Breil-sur-Roya, est un lieu de passage obligé où se rejoignent les routes reliant La Provence et le pays niçois, la Riviera dei Fiori, par Vintimille, à la plaine du Po. Ce village a longtemps eu une activité liée aux convois de muletiers reliant le port de Nice au Piémont par la vallée de la Roya et le col de Tende.

Les traces les plus anciennes de présence humaine dans la vallée de la Roya remontent à l'âge du bronze : plusieurs milliers de gravures rupestres datant de 1 800 av. J.-C. à 1 500 av. J.C. ont été retrouvées dans la vallée des Merveilles, près de Tende1. Vers 500 av. J.-C., les celtes venus d'Europe Centrale arrivent en Ligurie et se sont mêlés aux populations locales. Des enclos de pierre typiques de cette civilisation celto-ligure ont été mis au jour dans la vallée de la Roya.

Vers 200 av. J.C. les Romains, qui s'étaient étendus sur la côte méditerranéenne, remontent la vallée de la Roya. Ils soumettent les celto-ligures locaux, les Oratelli, en 5 av. JC2.

La christianisation de la vallée de la Roya se fait autour des années 400.

Vers 560, les Lombards sont sans doute les premiers à tenter d'établir un pouvoir politique dans la région.

En 774, Charlemagne devient roi des Lombards et en 800, il est sacré empereur d'occident. La Roya fait donc partie de l'empire. En 843, au traité de Verdun, après la mort de Louis le Pieux (ou le Débonnaire), fils de Charlemagne, l'empire est partagé en trois. Pays-Bas, Bourgogne, Provence et Italie du Nord sont attribuées à Lothaire. La Roya fait donc partie de la Lotharingie qui est incorporée par la suite au Saint-Empire romain germanique.

962 - 1258 - Breil dans le comté de Vintimille

En 962, une charte de San Remo fait état du Comté de Vintimille axé sur la vallée de la Roya. En 996, Otton III, empereur du Saint-Empire Romain Germanique, donne le fief de Vintimille (dont la Roya fait partie) aux comtes de Vintimille.

1258 - 1283 Breil dans le comté de Tende

Battu par les Génois, Guillaumin comte de Vintimille vend ses terres à Charles d'Anjou comte de Provence (frère de Louis IX). Encouragé par les Génois, Pierre Balbe et Guillaume Pierre (frères de Guillaumin) se replient en haute Roya à Tende et, refusant l'accord de vente de la Roya, maintiennent leur autorité sur Breil.

1283 - 1388 - Breil en Provence

En 1283, aidé par des familles Breilloises (Rostagni et Cottalorda) anoblies à l'occasion, Charles d'Anjou Comte de Provence réussit à récupérer les terres de la Roya achetées en 1258 à Guillaumin comte de Vintimille. Durant cette période, la croissance démographique entraîne la construction de maisons hors des fortifications du château et par là même l'amorce de la construction du village actuel.

La succession de la reine Jeanne, comtesse de Provence, entraîne des troubles et favorise la dédition de Nice à la Savoie le 28 septembre 1388. Quelques jours après, le 10 octobre 1388, Breil se donne à son tour à Amédée VII, comte de Savoie.

1388 - 1691 - Breil en Savoie

Les comtes de Savoie ont un débouché sur la Méditerranée. En 1416, le comté de Savoie est érigé en duché. En 1563, la capitale des états de Savoie est déplacée de Chambéry vers Turin.

1691 - 1696 - Breil en France

En 1691, Louis XIV, roi de France, annexe les états de Victor-Amédée II de Savoie qui était entré dans la Ligue d'Augsbourg aux côtés du Saint-Empire. Breil fait alors partie du royaume de France.

Au traité de Turin en 1696, Victor-Amédée II est contraint de quitter la Ligue d'Augsbourg et à se ranger au côté du Royaume de France. En contre-partie, il retrouve ses états et Breil se retrouve sous l'autorité de la Savoie.

1696 - 1713 - Breil en Savoie Piémont

Victor Amédée II qui s'est rangé du côté du Saint-Empire contre le roi de France Louis XIV, au cours de la guerre de succession d'Espagne, ne peut empêcher ses états du comté de Nice d'être envahis par les armées du royaume de France. Le prieuré bénédictin Saint-Jean est détruit en 1707 pendant la retraite des troupes commandées par le prince Eugène.

Cependant, en 1713, au traité d'Utrecht, il retrouve son autorité sur ses terres et obtient la couronne royale de Sicile.

1713 - 1720 - Breil en Sicile

Victor Amédée II cède sa couronne de Sicile insulaire aux Habsbourg d'Autriche et reçoit en échange la Sardaigne érigée en royaume.

Les États de Savoie sont appelés dorénavant États sardes.

1720 - 1793 - Breil en Sardaigne

En 1740, la Sardaigne s'étant rangé aux côtés de l'Autriche et de l'Angleterre, contre la France et l'Espagne, Breil est impliqué dans la guerre de succession d'Autriche.

En 1744, Breil doit ouvrir ses portes aux Gallispans franco espagnols.

En 1748, au traité d'Aix-la-Chapelle qui met fin à la guerre de succession d'Autriche, la Sardaigne retrouve son autorité sur la Roya.

1793 - 1814 - Breil en France

La Révolution Française qui veut essaimer en Europe arrive à Nice rapidement.

Le 10 juin 1793, les troupes françaises entrent à Breil.

Le village passe ainsi sous l'autorité du Directoire en 1795, du Consulat en 1799, de l'Empire en 1804.

Napoléon battu, au traité de Paris en 1814, le comté de Nice dont Breil fait partie est restitué au royaume de Sardaigne de Charles Emmanuel IV.

1814 - 1860 - Breil en Sardaigne

Dès 1748, Charles Albert de Savoie a dans l'idée de réunir les différents États italiens sous une couronne unique et proclame « Italia fara da sé ».

Son fils Victor Emmanuel II de Savoie va continuer à œuvrer dans ce sens.

Différentes tractations seront menées par son ministre Cavour pour obtenir l'appui de l'empereur Napoléon III.

En 1858, le futur du comté de Nice est scellé lors de l'entrevue de Plombières entre Napoléon III et Cavour.

La France aidera Victor Emmanuel II à chasser les Autrichiens du nord de l'Italie et à favoriser la constitution d'un État d'Italie en contrepartie de la cession de la Savoie et du comté de Nice à la France.

Depuis 1860 - Breil en France

Le 24 octobre 1860, après un référendum, Breil et Saorge, forment le canton de la Moyenne Roya et sont rattachés à la France.

Depuis l’annexion du comté de Nice à la France, en 1860 (sans la Haute Roya et les villages de Piène et Libre), le rôle frontalier de Breil a fixé une population d’agents de l’État, du chemin de fer et de militaires. Les installations hydroélectriques, l'inauguration, en 1928, d’une gare internationale sur la ligne de Coni à Vintimille et la ligne de Nice à Breil-sur-Roya, ont également marqué l’entre-deux-guerres, tout comme la présence d’une garnison de troupes alpines.

1940 - 1945 Seconde guerre mondiale

Les combats de 1940 et de 1945 ont durement éprouvé l’ensemble de la vallée, les destructions à Breil ont été importantes et la population fut évacuée de force par les Allemands, le 28 octobre 1944, et transférée en Italie du nord, à Turin, où elle resta jusqu'en avril et mai 19453.

1947 Traité de Paris

En 1947, les hameaux italiens de Libre et de Piène ont été rattachés à la France et font depuis partie de la commune de Breil. La frontière a été déplacée de quelques kilomètres.